当初，桓帝还是蠡吾侯，曾向甘陵人周福求学，等到他登上帝位，就提拔周福担任尚书。当时与周福同郡的河南尹房植很有名望，当地人给他们俩编了一首歌谣：“天下规矩房伯武，因师获印周仲进。”两家的宾客，互相猜度讥评，于是就各自拉拢朋友学生，慢慢产生分歧与仇怨，于是甘陵就有了南北两派，关于党人的言论，就从这里开始了。后来汝南太守宗资任用范滂为功曹，南阳太守成瑨也委任岑晊为他的功曹，这两个郡中又出现了一首歌谣：“汝南太守范孟博，南阳宗资主画诺。南阳太守岑公孝，弘农成瑨但坐啸。”这些众口流传的话辗转传入太学，三万多儒生，为首的是郭林宗、贾伟节，他们和李膺、陈蕃、王畅相互推崇。太学中便流传起这样的话：“天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂。”还有渤海的公族进阶、扶风的魏齐卿，都是敢于直言深入议论的人，对于那些豪门强势，也不隐讳。自公卿之下，没有谁不害怕他们的批评议论，都急急忙忙地登门造访。

时河内张成善说风角，推占当赦，遂教子杀人。李膺为河南尹，督促收捕，既而逢宥获免，膺愈怀愤疾，竟案杀之。初，成以方伎交通宦官，帝亦颇谇其占。成弟子牢脩因上书诬告膺等养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗。于是天子震怒，班下郡国，逮捕党人，布告天下，使同忿疾，遂收执膺等。其辞所连及陈寔之徒二百余人，或有逃遁不获，皆悬金购募。使者四出，相望于道。明年，尚书霍谞、城门校尉窦武并表为请，帝意稍解，乃皆赦归田里，禁锢终身。而党人之名，犹书王府。

风角：古代占卜之法，以五音占四方之风而定凶吉。

方伎：同方技，古代指医、卜、星、相之术。

谇：诘问。

驱驰：喻奔走效力。

诽讪：诽谤非议。

购募：悬赏缉捕。

当时河内人张成善于用五音占四方之风而定凶吉，他占卜到要有大赦，就让他的儿子去杀人。李膺时任河南尹，督促人逮捕他，不久就遇到大赦要被赦免，李膺更加愤慨，坚持判定死罪，把他杀了。当初，张成利用方伎勾结宦官，桓帝也经常向他问询占卜之事。张成的弟子牢脩就上书诬告李膺等说他们供养太学中云游四方谋生的文人，勾结各郡的学生追随者，相互奔走效力，拉帮结派，诽谤当朝，扰乱风俗。于是天子勃然大怒，命令各个郡国，逮捕党人，并向天下发布通告，让天下人都痛恨党人，于是逮捕了李膺等人。通告还涉及陈寔等两百多人，对那些逃走没有被抓到的，都悬赏捉拿。派出捉拿逃犯的使者，遍布四方，随处可见。第二年，尚书霍谞、城门校尉窦武一起上奏为他们请罪，桓帝的怒气慢慢消了，就赦免了囚犯，让他们回乡，终身不得作官。而党人的名字，依然记载在官府中。